Etre humain,
c'est avoir connu les affres de la faim.
Jadis, un homme rêva que, grâce à la science,
on pourrait bâtir un monde où personne ne mourrait de faim
et où la famine n'existerait plus.
Il nous donna un trésor pour tenir cette promesse,
mais fut aussi confronté à un choix cornélien :
mentir au sujet de la science et vivre,
ou dire la vérité et s'exposer à une mort certaine.
Au cours des premiers 200 000 ans de l'humanité,
nous étions des nomades dormant à la belle étoile.
Nous cueillions des plantes, chassions des animaux,
jusqu'à il y a environ 10 000 ou 12 000 ans,
quand nos ancêtres inventèrent un nouveau mode de vie.
Pensez à ces génies qui furent les premiers à réaliser
qu'à l'intérieur des plantes qu'ils cueillaient
se trouvait le moyen d'en créer d'autres.
Une graine.
Cette découverte mena notre espèce
à faire le choix le plus important de son histoire.
Elle pouvait continuer à se déplacer en groupes
ou se sédentariser et cultiver sa nourriture,
ce qui impliquait des sacrifices en vue d'une récompense
qui serait longue à venir.
Pour la première fois,
nous pensions à l'avenir.
Ces décisions n'ont pas été prises en un instant.
Elles ont traversé les générations.
Cela nous semble loin à l'échelle du temps humain,
mais à celle du temps cosmique,
c'était il y a moins de 30 secondes.
Ce calendrier cosmique
concentre l'ensemble des 13,8 milliards d'années
écoulées depuis le Big Bang en une année terrestre.
A cet instant, nous sommes le 31 décembre et il est minuit.
Chaque mois représente un peu plus d'un milliard d'années.
Chaque jour un peu moins de 40 millions d'années.
Et les plus grands exploits de l'humanité
ont eu lieu au cours des 2 dernières minutes
du temps cosmique.
Voilà ce que nous représentons dans l'univers.
Nos ancêtres ont commencé à domestiquer la faune et la flore
il y a moins de 30 secondes dans le calendrier cosmique.
Pour la première fois,
les nomades se sédentarisaient
et construisaient des choses pour plus d'une saison.
Ils osaient toucher à l'avenir.
Leur tour de Jéricho est toujours debout.
Etait-ce une tour de guet destinée à protéger la ville
ou un moyen de se rapprocher des étoiles ?
Sa construction demanda 11 000 jours de travail,
et fut rendue possible
grâce à l'agriculture et ses récoltes.
Voici le plus vieil escalier du monde.
Il avait déjà 5 000 ans
quand la 1re pyramide égyptienne fut construite.
Monter ces marches,
c'est marcher dans les pas de 300 générations.
N'est-il pas stupéfiant
que des hommes qui venaient de se sédentariser
aient créé un édifice qui existe encore ?
Le régime alimentaire des chasseurs-cueilleurs
à base de plantes, d'insectes, d'oiseaux,
et d'autres animaux fut remplacé.
Les citadins subsistaient grâce aux cultures de féculents.
Et quand il ne pleuvait pas ou qu'un champignon sévissait,
alors la faim s'abattait sur eux.
La famine.
Les famines dues
à la sécheresse et à une mauvaise gestion des colons en Inde,
au XVIIIe siècle,
tuèrent 10 millions de personnes.
En Chine,
lors des famines du XIXe siècle,
plus de 100 millions de personnes moururent.
La Grande Famine en Irlande,
autre conséquence de la politique britannique,
fit un million de victimes
et força 2 millions de personnes à fuir le pays.
Au Brésil, la période de sécheresse de 1877 est comparable.
Plus de la moitié des habitants du Nordeste moururent de faim.
Jamais on ne saura combien de morts
ont fait les famines en Ethiopie, au Rwanda,
et au Sahel, en Afrique.
Depuis 2 000 ans, depuis que les traces écrites existent,
on sait que partout sur la Terre,
des populations ont été décimées par la faim.
L'agriculture pouvait-elle devenir une science
aussi fiable que la théorie de la gravité ?
Une science permettant de produire des espèces
capables de résister aux sécheresses et aux épidémies ?
Les fermiers connaissaient les avantages
de sélectionner des spécimens robustes
pour créer des hybrides plus résistants.
C'est ce qu'on appelle la sélection artificielle.
Mais le processus de transmission des caractéristiques
restait un mystère.
Nous sommes à Down House. La maison de Charles Darwin.
Il vivait ici avec sa femme Emma et leurs 10 enfants.
Ce n'était pas un patriarche victorien autoritaire.
C'était un père tendre et affectueux
que ses enfants faisaient tourner en bourrique.
Et voici le jardin qu'il a planté.
Quel endroit bucolique
pour le révolutionnaire le plus influent
de l'histoire de la pensée.
Aujourd'hui encore,
certaines personnes ont peur de ses idées.
Charles Darwin a découvert que les espèces, y compris la nôtre,
évoluaient à travers un processus de sélection naturelle.
L'environnement récompense les plus adaptées aux changements
en favorisant leur survie et leur descendance.
Darwin a démystifié la réalité externe de la vie.
Mais personne ne savait
comment marchaient les mécanismes internes de l'évolution.
Au même moment,
l'abbé d'un monastère rural
en République tchèque, voulait devenir
professeur de sciences.
Gregor Mendel échoua
aux examens à 2 reprises.
Il ne put devenir que professeur remplaçant.
Pendant son temps libre,
il se mit à étudier les pois.
Il en produisit des dizaines de milliers,
étudia leurs hauteurs,
leurs formes, la couleur de leurs cosses,
leurs graines et leurs fleurs.
Il cherchait à élaborer une théorie de production
permettant de connaître à l'avance ce qu'on obtiendrait
en croisant 2 plantes de hauteurs différentes,
un pois vert avec un jaune.
Il découvrit qu'à chaque fois, on obtenait un pois jaune.
Il n'existait pas de mot pour qualifier cette supériorité.
Mendel utilisa alors
le terme "dominant".
Et à sa grande joie, il découvrit
qu'il pouvait prédire ce que serait la prochaine génération.
Une plante sur quatre serait verte.
Mendel appela le trait caché apparu à la nouvelle récolte :
"récessif".
Selon lui, il y avait des "facteurs"
cachés à l'intérieur des plantes
qui engendraient des traits caractéristiques.
Et ils opéraient selon une loi que Mendel pouvait décrire
à travers une équation.
Comme pour la gravité.
Darwin et Mendel ne le savaient pas,
mais ils déchiffraient les mystères de la vie
au même moment.
Darwin présenta la preuve d'une unité du vivant.
En dépit de nos prétentions à vouloir venir d'une haute lignée,
nous ne sommes qu'une espèce, comme les animaux et les légumes.
Nous faisons partie du monde naturel,
comme tout autre organisme vivant.
Mendel découvrit qu'il existait des lois
régissant la manière dont les messages étaient passés.
Le professeur remplaçant venait d'inventer
un nouveau domaine de la science.
Mais personne ne le sut pendant 35 ans.
Il mourut sans savoir que le monde le reconnaîtrait
comme un des plus grands scientifiques de l'histoire.
Au début du XXe siècle, ses travaux furent redécouverts.
Son plus grand défenseur
sera le zoologiste britannique William Bateson.
C'est lui qui donna son nom à cette nouvelle branche
dédiée à l'étude des facteurs :
la génétique.
Lui et ses collègues développèrent de nouvelles espèces.
Pour lui, la science et la liberté étaient indivisibles.
Ce postulat le guida dans toute sa carrière.
Nikolaï Ivanovich Vavilov,
botaniste russe, prit le crédo de Bateson
très à coeur.
Il voulait utiliser la génétique
pour apprendre comment nourrir le monde.
Il était en lune de miel, mais la science était sa passion.
Enfant, déjà, il était habité par une sorte d'urgence.
"Tant de choses à faire et si peu de temps",
répétait-il à l'envi.
Comment pouvait-il imaginer ce qui allait arriver ?
L'idée selon laquelle
notre planète est un seul organisme, une unité,
relève d'un sentimentalisme creux pour beaucoup.
C'est pourtant un fait scientifique.
Il va se passer quelque chose
dans le Pérou du Sud.
Nous sommes en 1600.
Le 17 février. Il est 17h.
Les populations et capitales étrangères
ne sauront jamais comment cette catastrophe
a pu les atteindre, les tourmenter et les tuer.
Ce mélange d'acide sulfurique et de cendre volcanique
bloquera les rayons du soleil.
Une partie du rayonnement solaire sera absorbée dans la stratosphère.
L'éruption du volcan Huaynaputina
reste, à ce jour,
la plus importante dans l'histoire de l'Amérique du Sud.
L'hiver approche.
Un hiver volcanique.
En Russie,
cette catastrophe provoqua l'hiver le plus rude depuis 6 siècles.
Pendant 2 ans, même les températures estivales
étaient négatives la nuit.
Deux millions de personnes, 1/3 de la population russe,
mourront de la famine qui en résultera.
Le tsar, Boris Godounov, vit sa chute précipitée.
Tout ça à cause d'un volcan entré en éruption
à 13 000 kilomètres de là, au Pérou.
Ce n'était pas la dernière famine en Russie.
Les famines allaient se succéder.
Mais ce n'est que 3 siècles plus tard, en 1891,
que la souffrance atteindra une telle ampleur.
L'hiver fut en avance, cette année-là,
détruisant les récoltes.
Le tsar Alexandre III mit du temps à réagir.
Les riches marchands russes
continuaient à exporter le grain à profit,
pendant que des millions mouraient de faim.
Tout ce que le tsar proposa à ses sujets agonisants
fut du pain de famine.
Un horrible mélange de mousse, d'herbes
et d'écorces de végétaux.
500 000 Russes succombèrent
pendant que l'aristocratie
se repaissait de fraises venues de France
et de crème caillée venue d'Angleterre.
La révolution russe n'éclaterait que 30 ans plus tard,
mais pour beaucoup d'historiens,
cette famine fut l'étincelle qui mit le feu aux poudres.
Elle marquera très profondément le héros de notre histoire,
Nikolaï Vavilov.
Voici la famille Vavilov.
Les parents étaient nés pauvres,
mais se hissèrent jusqu'à la classe moyenne supérieure.
Les quatre enfants deviendraient tous scientifiques.
Sergueï devint physicien.
Nikolaï, lui, devint botaniste.
Ne t'approche pas.
Si tu me touches, je saute.
Enfant, déjà, Vavilov n'était pas du genre à capituler.
En 1911, la Russie était le plus grand exportateur de grains,
malgré des méthodes agricoles désuètes.
L'Institut Petrovski était le seul endroit de Russie
où les scientifiques pouvaient espérer les moderniser
grâce à la génétique.
Mais elle demeurait un sujet de controverse.
Sujet de débat du jour :
la sélection des plantes est-elle une science ou non ?
Ce n'en est pas une. L'agriculteur le sait.
Il sème les meilleures graines
et croise les animaux les plus gras depuis des millénaires.
Qu'avons-nous à leur offrir,
à part des équations qui déconcerteront les paysans ?
C'est du pain, qu'ils veulent, pas ça.
L'agriculteur est sage et il mérite notre respect.
Mais il n'a pas les pouvoirs prédictifs de la science.
Il ignore quels traits seront dominants,
ou lesquels seront récessifs.
Il joue à la roulette
et a à peu près autant de réussite qu'un joueur lambda.
Mendel lui a permis de connaître les probabilités,
de savoir sur quel numéro
la boule va s'arrêter.
Dès qu'il a exprimé ses idées de façon mathématique,
l'agriculture est devenue une science.
Et notre seul espoir de nous nourrir de manière efficace
et de nourrir le monde.
En 1914, pendant la Première Guerre mondiale,
Vavilov commença à s'interroger.
D'où venaient
les plantes domestiquées ?
Qui étaient leurs ancêtres ?
Il écrivit dans une lettre :
"Je crois profondément à la science.
"C'est ma vie. Ma raison d'être.
"Je n'hésiterai pas à donner ma vie
"pour le moindre petit bout de science."
La 1re Guerre mondiale révéla les failles de la société russe
et engendra la révolution et la guerre civile.
Vavilov fonda le premier de ses 400 instituts scientifiques
où les enfants de paysans et d'ouvriers étaient formés
afin de poursuivre son rêve d'éradiquer la famine.
En 1920,
Vavilov osa proposer une nouvelle loi de la nature.
Camarades,
les mêmes gènes ont les mêmes fonctions
chez différentes espèces de plantes.
Et ceci parce qu'elles partagent un ancêtre commun.
Afin de comprendre l'évolution
et de guider nos travaux scientifiquement,
nous devons nous rendre dans les plus vieux pays agricoles
où ces ancêtres communs existent peut-être encore.
La Russie ne périra pas
tant qu'il y aura des gens comme Nikolaï Vavilov !
Vavilov était alors mondialement connu.
Je n'ai rien d'exceptionnel.
C'est mon frère, Sergueï, le physicien, le plus brillant.
Vavilov savait que chaque graine
contient un message propre à son espèce.
Leurs contenus varient,
mais tous sont écrits dans un langage mystérieux
qui ne serait pas déchiffré avant des décennies.
Vavilov voulait préserver
chaque phrase des formules ancestrales
pour créer une passerelle avec les générations futures.
Ce fut l'un des premiers à comprendre
l'extrême importance de la biodiversité.
Son concept était totalement nouveau.
Une réserve mondiale de semences qui serait à l'abri
des guerres et des catastrophes naturelles.
Cet objectif humanitaire reposait sur la science.
En trouvant les 1ers spécimens des plantes qu'on consomme,
on pourrait analyser ses phrases, déchiffrer le langage de la vie
et voir les changements au fil du temps.
Ce décryptage permettrait d'écrire de nouveaux messages,
de cultiver des espèces immunisées contre les épidémies
et résistantes à la sécheresse.
Vavilov allait se mettre à chasser les plantes partout dans le monde,
allant dans des endroits où aucun scientifique ne s'était aventuré.
Sans carte ni routes,
Vavilov fut le premier Européen de l'ère moderne
à s'aventurer dans les régions montagneuses d'Afghanistan
dévastées par les guerres tribales et autres dangers.
Il n'était pas d'accord avec l'hypothèse selon laquelle
l'humain avait inventé l'agriculture sur les deltas des rivières.
Pour lui, les bastions isolés des montagnes
protégeaient le développement des cultures
en les mettant à l'abri des pillages ponctuels.
Tandis qu'il mettait sa vie en danger sur les cinq continents,
il se tailla une réputation d'aventurier
à la hauteur de sa réputation de scientifique.
En 1927,
en Abyssinie, l'actuelle Ethiopie,
Vavilov découvrit l'origine du café.
Une aubaine pour lui qui devait rester éveillé toute la nuit
pour surveiller son campement.
Dans l'attente de l'autorisation de voyager à l'intérieur du pays,
il fut surpris de se voir invité
par le régent et futur empereur d'Ethiopie, Ras Tafari,
que le monde allait connaître
sous le nom de Haïlé Sélassié.
Vavilov se souviendra :
"Il n'y avait que nous deux.
"Il m'interrogea sur mon pays et la révolution.
"Je lui dis que Lénine, notre père fondateur était mort,
"et que Staline l'avait remplacé.
"Je lui expliquai comment Staline avait braqué un fourgon
"et réuni 3 millions de dollars pour la révolution,
"ce qui lui avait valu le statut de héros en Russie 20 ans plus tôt."
Alors que Vavilov continuait sa quête
de graines et de connaissances,
Trofim Lyssenko, un de ses nombreux protégés,
commençait à se faire un nom.
Des petits pois frais en plein hiver,
serait-ce une utopie ?
Pas si l'expert agricole Trofim Lyssenko a son mot à dire.
Il ne passe pas son temps à étudier les pattes de mouches
dans les laboratoires
ni ne parcourt avidement le monde en quête de l'ancêtre de l'asperge.
Il s'échine dans les champs
de notre mère patrie. Et grâce à lui,
vous mangerez des petits pois en janvier.
Staline, qui faisait assassiner tous ses rivaux politiques,
commença à s'attaquer à la structure agricole du pays.
Son but était de moderniser l'agriculture soviétique.
Mais le résultat fut catastrophique.
Il ordonna que les koulaks,
les fermiers les plus prospères,
soient totalement décimés.
Entre 5 et 10 millions de personnes moururent de faim.
Mais pour Trofim Lyssenko, cette terrible tragédie
était une opportunité.
Il enviait les connaissances et la renommée de Vavilov.
Et en bon serpent qu'il était,
il savait exactement quand frapper.
Et sa morsure allait s'avérer fatale.
"Le jardin d'Eden devait se trouver par ici,
"en Asie centrale.
"Car c'est ici que les premières pommes ont poussé."
Vavilov parcourut le monde
et identifia les lieux qui avaient vu naître ces graines.
Il en recueillit de chaque espèce qu'il mit en lieu sûr.
Au total, il rapporta plus de 250 000 variétés de graines.
A son retour, la Russie avait bien changé.
Elle subissait la plus grande famine de son histoire.
L'optimisme grisant de la révolution
avait laissé place à la terreur et au désespoir.
L'institut de Vasilov,
situé dans une ville alors appelée Leningrad,
détenait la plus grande collection d'informations génétiques du monde.
Son équipe classa et inventoria chaque graine.
Elle travailla sans relâche,
comme si la vie des Russes affamés dépendait d'eux.
Camarade Staline,
j'ai une information capitale concernant la sécurité du pays.
Je sais pourquoi le pays meurt de faim
et je sais comment y remédier
afin que tu triomphes de ceux qui veulent te discréditer.
Eh bien, camarade Lyssenko,
tu dois être un homme très puissant.
Les scientifiques te mentent.
Charles Darwin, Gregor Mengel, Nikolaï Vavilov,
ne sont que des menteurs.
Camarade, à ton avis, pourquoi la girafe a-t-elle un long cou ?
La girafe ?
Tu me fais perdre mon temps.
Pour manger les feuilles au sommet de l'arbre ?
Exactement.
Mais les scientifiques le réfutent.
Ils croient que des entités invisibles et imaginaires,
les gènes,
sont transformées par des forces tout aussi invisibles
qui disent à la girafe d'avoir un long cou et au poulet, un petit.
Je ne crois pas
aux choses imaginaires. Mais Vavilov, si.
Voilà pourquoi notre peuple meurt de faim.
Pendant qu'il rassemblait des souvenirs,
j'ai trouvé le moyen de donner à notre mère patrie
ce dont elle a le plus besoin :
une récolte de blé en plein hiver.
Si c'est vrai, si tu as vraiment ce pouvoir...
C'est le cas, camarade.
Mais j'ai besoin de ton aide.
Plus d'interférences de la part des généticiens bourgeois.
Ils sont au service de nos ennemis.
Ils veulent affamer la Russie
pour qu'elle se soumette.
Ca n'a rien à voir avec le cou de la girafe.
Comment Staline a-t-il pu y croire ?
C'est simple.
Il voulait désespérément y croire.
Lyssenko reprenait la théorie discréditée depuis longtemps
d'un naturaliste du début du XIXe siècle
du nom de Jean-Baptiste Lamarck.
Il pensait que les caractères acquis,
ici, le long cou de la girafe
hérité de la volonté de ses ancêtres d'atteindre les hauteurs,
pouvaient se transmettre à la génération suivante.
Il n'a pas compris qu'il a fallu des millénaires d'évolution
et un taux de survie plus important chez les girafes
aux cous les plus longs,
pour arriver à la girafe moderne.
La taille croissante du cou des girafes
était due à une mutation aléatoire des gènes
qui engendra une espèce plus adaptée,
et non à des exercices d'étirements.
Ceci était la vision révolutionnaire de Charles Darwin :
l'évolution par la sélection naturelle.
Lyssenko fit croire à Staline
qu'il pouvait réaliser ce vieux rêve russe
et mettre un terme à la famine qui menaçait son emprise sur le pays.
Lyssenko parla de plonger les graines dans de l'eau glacée
afin qu'elles continuent de pousser dans la neige.
Il appelait ce procédé la vernalisation.
Il affirma que les pousses issues de ces graines
développeraient une résistance au froid.
Plus besoin d'hybridations minutieuses et chronophages.
Un seul obstacle se dressait sur son chemin.
Vavilov et son attachement acharné à la génétique.
Tandis que Lyssenko insufflait ces rêves d'abondance
dans l'esprit de Staline,
Vavilov et son équipe créaient une espèce
à partir de blé récolté en altitude
qui aurait pu accroître la production agricole en Russie.
En se précipitant au Kremlin,
Vavilov savait que la tâche serait lourde.
Il se dirigeait vers un funeste destin
qui le mènerait vers la famine.
Vavilov savait
que personne ne pouvait être témoin de la peur de Staline
et rester en vie.
Nikolaï Ivanovitch,
nous sommes en danger.
Il y a 3 jours, la police secrète a emmené Yevgeny et Leonid.
On ne sait pas où ils sont.
Leurs femmes sont inquiètes.
Lyssenko saisit la moindre opportunité
pour te tenir responsable de la famine.
Ecoute-moi,
nous devons arrêter les expériences génétiques.
Continuez à faire votre travail.
Quoi qu'il arrive.
Nous devons faire vite
et nous inspirer de Michael Faraday.
Nous devons travailler dur et consigner nos résultats.
Si je viens à disparaître, tu me remplaceras.
Il faut que nos travaux aboutissent.
C'est notre seul espoir d'éradiquer cette famine.
Et toutes celles à venir.
Camarade, ils vont t'arrêter, et nous avec.
Raison de plus pour ne pas perdre de temps.
La collectivisation agricole forcée par Staline en Ukraine
entraîna un des épisodes
les plus sombres de notre histoire.
La famine fut si importante
qu'au lieu d'être répertoriée sous une année
et un endroit,
on lui donna son propre nom,
"Holodomor", ou encore :
"l'extermination par la faim".
La dékoulanisation ordonnée par Staline
à l'encontre des paysans
s'apparentait désormais à un génocide.
Vavilov et ses généticiens ne cessent de te critiquer.
Je ne le supporte pas.
Staline savait qu'éliminer Vavilov engendrerait des problèmes.
La communauté scientifique mondiale
admirait ses idées et son courage.
Elle avait même envisagé
de déplacer son congrès international à Moscou
quand Staline lui interdit de quitter le pays.
Commence par le discréditer.
Ensuite, tu pourras en faire ce que tu voudras.
J'ai le regret de vous dire que les biochimistes
ne savent pas différencier la lentille du pois
en analysant leurs protéines.
J'imagine qu'en les goûtant,
n'importe qui saurait faire la différence.
Camarade, nous sommes incapables de les distinguer chimiquement.
Quel est l'intérêt de les distinguer chimiquement
quand on peut les goûter ?
Lyssenko s'était lancé dans une campagne contre Vavilov
et la science
qui vit son apogée lors d'une conférence de 2 jours.
Scientifiques et ennemis de la science s'étaient réunis
pour débattre du futur de la politique agricole soviétique.
Nous verrons bientôt comment ma méthode
d'humidification des graines dans l'eau glacée
contribuera à améliorer la vie de nos concitoyens.
Comment ?
Pas d'expériences, pas de données ?
Tu n'as peut-être pas remarqué que tes partisans désertaient.
La vernalisation va donner une récolte hivernale gigantesque.
Soit tu es avec nous...
Tu peux me mettre aux fers, m'immoler,
mais jamais tu ne me feras mentir sur la science !
Il vient de signer son arrêt de mort.
Il va être arrêté.
"Arrêté" ? Pour quoi ?
Crois-moi, c'est la dernière fois que tu vois ce pauvre fou.
Mais Vavilov n'était pas fou.
En prévision de ce qui allait arriver,
il avait dit à ses collègues
de demander leur transfert vers d'autres instituts
pour rester en vie.
Ses collègues les plus proches refusèrent
de se séparer de lui.
Camarade Vavilov, on te demande à Moscou.
Tu aurais pris des papiers qui ne t'appartiennent pas.
Laissez-moi profiter des derniers rayons de soleil
pour terminer mon travail, s'il vous plaît.
Ca se présente mal, camarade.
Très mal.
Tu as commis des fautes graves.
Tu devais te douter qu'on le découvrirait.
De quoi tu parles ?
C'est ça, fais celui qui ne comprend pas.
Arrête ce petit jeu. Tu sais pourquoi tu es ici.
Tu fais partie d'une organisation antisoviétique subversive
et tu es accusé d'espionnage au profit de l'étranger.
- Tu plaides coupable ? - Non.
Absolument pas.
Je déclare formellement n'avoir jamais été un espion
ou pris part à des activités antisoviétiques.
Ces témoignages ont été faits par des personnes
que l'Etat a déjà assassinées.
Tu sais que je ne suis pas un espion.
Tu sais que j'aime mon pays.
Mon vrai crime, mon seul crime,
est d'avoir une opinion scientifique divergente.
L'homme qui interrogea Vavilov savait faire parler
les plus récalcitrants.
Il commença à l'interroger pendant 10 à 12 heures d'affilée.
Souvent, il le tirait de son lit au milieu de la nuit.
Il a dû être torturé,
car ses jambes étaient si enflées
qu'il n'arrivait plus à marcher.
Il était traîné jusqu'à sa cellule
où il rampait sur le sol avant de s'effondrer.
Il ne pouvait plus bouger.
Le supplice dura 1 700 heures,
plus de 400 interrogatoires,
avant que Vavilov ne finisse par craquer.
Un an après son arrestation,
il fut condamné à être fusillé.
On l'emmena sur les lieux de son exécution
où il croupit pendant des mois.
Et alors qu'il pensait avoir vécu le pire,
les ténèbres s'abattirent sur son pays.
Hitler venait de rompre son pacte de non-agression
et envoya des millions d'hommes
et des milliers de chars à l'assaut de la Russie.
Le siège de Leningrad
fut le point d'orgue de cette trahison.
Ce lieu renfermait le patrimoine génétique mondial,
toutes les plantes qui avaient vu le jour
depuis la naissance de l'agriculture.
Et Hitler, à la différence de Staline,
savait qu'il s'agissait d'un trésor.
On ne sait même pas s'il est vivant.
Jusqu'à ce qu'on le découvre,
nous devons trouver la force
de faire ce que Nikolaï Ivanovitch ferait.
Si le siège continue,
nos concitoyens vont mourir de faim.
Ce bâtiment renferme plusieurs tonnes
de denrées comestibles.
Nous devons trouver un moyen de protéger toutes ces graines
dans l'attente du jour où le monde aura retrouvé la raison.
De toute l'humanité, aucune équipe de scientifiques
n'avait été soumise à si rude épreuve.
Ils furent poussés jusqu'au point de rupture,
et pourtant, aucun ne craqua.
Au cours de la journée de Noël de 1941,
4 000 personnes moururent de faim à Leningrad.
L'armée d'Hitler assiégeait la ville depuis plus de 100 jours.
Il faisait -40 degrés
et l'infrastructure de la ville s'était effondrée.
Pour Hitler, ce n'était qu'une question de temps
avant que Leningrad ne succombe à sa volonté.
Aucune ville ne pouvait endurer ça pendant très longtemps.
Staline, qui s'inquiétait pour les oeuvres
du musée de l'Ermitage,
ne pensa jamais à la réserve de semences de Vavilov.
Hitler, qui s'était déjà emparé du Louvre à Paris,
convoitait un trésor encore plus précieux : celui de Vavilov.
Il avait créé une unité tactique de la SS,
la "Russland-Sammelcommando", les commandos de collecte russes,
pour prendre le contrôle des lieux
et récupérer ses richesses que le IIIe Reich utiliserait.
Ils attendaient le feu vert, tels des dobermans
prêts à s'abattre sur l'institut.
Les botanistes se rationnaient à deux tranches de pain par jour
et poursuivaient leur travail.
Et l'armée allemande était le cadet de leurs soucis.
Si seulement Vavilov était là.
Je me sens si perdu sans lui.
Mon cher camarade,
aussi douloureux que ce soit,
nous devons accepter sa mort.
Mais Vavilov était vivant.
Enfin, à peine.
On l'avait transféré dans la prison d'une autre ville.
"J'ai 54 ans
"et de vastes connaissances
"dans le domaine de l'hybridation des plantes.
"Je serais heureux de me consacrer entièrement au service de mon pays.
"Je vous demande et vous supplie
"de m'autoriser à travailler dans mon domaine,
"même à l'échelon le plus bas."
Il ne reçut jamais de réponse.
L'Etat avait décidé de ne plus le fusiller.
Il réservait un sort bien pire à cet homme qui avait tout fait
pour éradiquer la famine et la faim.
On le ferait délibérément et doucement mourir de faim.
800 000 autres personnes étaient mortes de faim à Leningrad.
Assiégée par les Allemands
de septembre 1941
à janvier 1944,
la ville parvenait encore à tenir
face aux assauts incessants.
Les rations de deux tranches de pain par jour
étaient épuisées depuis longtemps,
et les protecteurs du trésor de Vavilov
commencèrent à mourir de faim
au milieu de l'abondance que leur honneur leur interdisait de toucher.
Le botaniste Alexander Stchukin,
spécialiste en arachides.
Lilya Rodina,
spécialiste en avoines.
Dimitry Ivanov,
sommité mondiale en matière de riz.
Les botanistes moururent de faim.
Et pourtant, pas un seul grain de riz de la collection
ne manquera à l'appel.
Qu'est-il advenu de Trofim Lyssenko, l'ennemi juré de Vavilov ?
Il a maintenu son emprise sur l'agriculture soviétique
pendant deux décennies,
jusqu'à ce que 3 des plus brillants scientifiques russes
ne dénoncent sa pseudoscience et ses autres crimes.
Et qu'en est-il du frère de Vavilov, Sergueï,
le physicien ?
Staline le nomma
président de l'Académie des sciences de Russie.
Après la mort de Staline et la mise à jour
de ce que lui et Lyssenko avaient fait subir au pays,
on pouvait à nouveau parler de Nikolaï Vavilov en public.
On donna son nom à l'institut des plantes industrielles
qui, aujourd'hui encore, se développe.
Et cet édifice existe grâce à son travail.
La réserve mondiale de semences du Svalbard
est enfouie sous la terre, près du Pôle Nord.
Elle peut abriter 4,5 millions d'espèces de semences sous terre.
Pourquoi nos botanistes n'ont-ils pas mangé un grain de riz ?
Pourquoi n'ont-ils pas partagé leur trésor
avec les habitants de Leningrad qui ont combattu la faim
tous les jours pendant plus de 2 ans ?
Avez-vous mangé, aujourd'hui ?
Si la réponse est oui,
vous avez sûrement mangé quelque chose qui descend des graines
que les botanistes sont morts pour protéger.
Ils ont donné leur vie pour nous.
Si seulement notre avenir était aussi réel et précieux pour nous
qu'il l'était pour eux...
Adaptation : Pascale Joncour
Sous-titrage : IMAGINE