Le royaume de la matière stocke ses trésors à de nombreux niveaux.
Jusqu'à une date récente, on pensait qu'il n'y en avait qu'un.
On ignorait complètement qu'il en existait d'autres.
Quand on craque une allumette,
une réaction chimique libère l'énergie
emmagasinée dans les molécules.
Les anciens liens chimiques se rompent
et de nouveaux se forment.
Les molécules adjacentes commencent à se déplacer plus vite
et la température augmente.
Rapidement,
le phénomène s'amplifie, tel une réaction en chaîne.
L'énergie représentée par une flamme
est restée enfermée, peut-être pendant des années,
dans les liens chimiques entre atomes,
par l'intermédiaire des électrons qui gravitent autour de leur noyau.
Quand on allume un feu, on libère cette énergie chimique.
Mais il existe un niveau de matière plus profond
qui recèle un autre genre d'énergie.
Il se situe au cœur de l'atome.
Dans son noyau.
Ce trésor caché a été façonné il y a des milliards d'années,
dans de lointaines forges stellaires,
bien avant la naissance de la Terre.
C'est ce qui fournit leur énergie aux étoiles,
Soutirer ce savoir à la nature
constitue un rite initiatique cosmique.
Les habitants de n'importe quel monde assez intelligents
pour s'aventurer si loin dans le labyrinthe de la nature
doivent faire preuve de prudence.
On ne plaisante pas avec les secrets de la lumière des étoiles.
Comme le feu, elle peut éclairer une civilisation
ou la consumer entièrement.
Qu'est-ce qu'un atome ?
De quoi sont-ils faits ?
Comment sont-ils liés entre eux ?
Comment une chose aussi petite qu'un atome
peut-elle contenir autant d'énergie ?
D'où viennent les atomes ?
Du même endroit que nous.
Quand on cherche l'origine des atomes,
on cherche nos propres origines.
Cette quête nous mène au cœur de l'espace et du temps.
Je vais vous raconter l'histoire de deux atomes.
Suivez-moi.
Il y a très longtemps,
avant que la Terre existe,
il y avait un fin nuage de gaz froid.
Il était constitué d'atomes élémentaires,
attirés entre eux par la force gravitationnelle.
Alors, le nuage grossit.
Le noyau des atomes contenait des particules minuscules mais lourdes.
L'hydrogène avait des protons.
L'hélium avait également des neutrons.
Tous deux étaient entourés d'un voile d'électrons en mouvement.
Les atomes au cœur du nuage se déplacèrent de plus en plus vite,
la gravité les faisant s'attirer mutuellement.
Jusqu'à ce que le tout s'effondre sur lui-même.
Cet effondrement augmenta tellement la température
que le nuage devint un réacteur nucléaire naturel.
Autrement dit, une étoile.
Les atomes, conformément aux lois de la physique,
s'entrechoquèrent et fusionnèrent dans les ténèbres.
Et la lumière fut.
Dans ce bouillon de particules élémentaires,
le noyau d'un des atomes,
un atome d'hélium, se forma.
Après des milliards d'années d'activité,
à présent, l'étoile est âgée.
Elle a converti tout son carburant, l'hydrogène, en hélium.
L'étoile approche de la fin.
Elle se contracte de nouveau, comme dans sa prime enfance.
Pouvez-vous localiser notre atome d'hélium ?
Associé à deux autres,
il a créé un de nos héros, un atome de carbone.
C'est ce qui se produit au cœur des étoiles.
Notre atome de carbone s'échappera bientôt de cette géante étoile rouge
pour rejoindre le vaste océan interstellaire.
Nous l'avons teint en bleu pour que vous puissiez le suivre.
Pendant ce temps, ailleurs dans la galaxie...
De la même manière, d'autres étoiles naissaient et mouraient.
L'autre atome de notre histoire
s'est formé au cœur de cette étoile moribonde.
Dans cette violente mutation en supernova,
226 protons et neutrons
fusionnèrent avec un atome de carbone
pour en faire un atome d'uranium.
On a teint notre second héros en rouge
pour que vous puissiez suivre son périple dans l'espace-temps.
Par pure coïncidence,
après avoir erré dans notre vaste galaxie,
nos deux atomes
tombèrent sur un petit système solaire en formation.
Le nôtre.
Notre atome de carbone a fait beaucoup de chemin
pour devenir un élément d'une petite planète.
Après des milliards d'années,
il s'est associé à une molécule très complexe
qui a la particularité
de se dupliquer de manière presque parfaite.
L'atome de carbone joue son petit rôle
dans l'apparition de la vie.
Dans toutes ses combinaisons,
notre atome de carbone n'a pas de conscience de soi,
pas de libre arbitre.
Ce n'est qu'un minuscule rouage
d'un immense mécanisme cosmique
qui fonctionne selon les lois de la nature.
Et l'autre atome, l'atome d'uranium forgé dans une supernova,
qu'est-il advenu de lui ?
Notre planète est née dans le feu.
Et elle a attiré ce minuscule atome.
Il a peut-être surfé sur la vague explosive d'une supernova.
Ou peut-être a-t-il été attiré par la gravité de notre Soleil
et s'est enfoncé de plus en plus vers l'intérieur,
un enfer encore plus terrible.
La surface de la Terre ne tarda pas à se refroidir,
mais son cœur resta en fusion.
Le magma circulait lentement,
et notre atome fut transporté vers les extrémités.
Du cœur de la planète,
il remonta jusqu'à la surface.
Malgré la température et la pression élevées du noyau de la Terre,
l'intégrité de notre atome n'a jamais été menacée.
Les atomes sont petits, anciens,
durs et résistants.
Tout est composé d'atomes, y compris l'homme.
Mais jusqu'à la fin du 19e siècle,
nous ne savions rien de l'activité intense qui règne dans un atome.
C'est alors que nos deux atomes,
issus des deux extrémités de la galaxie,
se sont enfin rencontrés.
Cela s'est passé à Paris.
Notre atome de carbone intégra la rétine
d'un des plus grands scientifiques au monde.
Les rayons X avaient été découverts à peine quelques années plus tôt.
Marie Curie et son mari et collaborateur, Pierre,
voulaient savoir comment un morceau de matière
pouvait permettre de voir à travers la peau
et même à travers les murs.
Le fait que de rares endroits dans le monde recelaient
des roches riches en uranium possédant ces étranges propriétés
inspira Marie dans ses recherches scientifiques.
Le minerai d'un brun terne, mêlé à des aiguilles de pin,
venait d'une région d'Europe de l'Est
qui est aujourd'hui la République tchèque.
Mais ce matériau était très rare.
En extraire ne serait-ce qu'une petite quantité de concentré
exigeait de longs et pénibles efforts.
Marie écrivit plus tard :
"Nous vivions dans une préoccupation unique,
"comme dans un rêve."
Ils travaillaient dans les pires conditions possibles
pour purifier le minerai afin d'obtenir un minéral, la pechblende,
contenant 50 à 80 % d'uranium.
Ce fut une véritable prouesse.
Mais Marie et Pierre cherchaient quelque chose de bien plus rare.
Il leur fallut trois ans pour traiter des tonnes de minerai
et isoler à peine un dixième de gramme
d'une substance que Marie baptisa "radium".
Marie et Pierre avaient découvert un tout nouvel élément.
Les Curie montrèrent que le radium n'était aucunement affecté
par des températures extrêmes.
Curieux constat.
La plupart des matières soumises à ces températures
changeaient radicalement d'aspect.
Mais ce n'était pas tout.
Le radium émettait spontanément de l'énergie.
Pas grâce à une réaction chimique,
mais grâce à un processus inconnu.
Marie Curie appela ce phénomène nouveau
la "radioactivité".
Le couple calcula que l'énergie
émanant spontanément d'un morceau de radium
était bien supérieure à la combustion de la même quantité de charbon.
À leur grand étonnement, la radioactivité
était des millions de fois plus puissante
que l'énergie chimique.
C'est la différence entre l'énergie propre des molécules
et la puissance bien plus grande qu'elles renferment.
Entre Marie, Pierre, la petite Irène
et son futur époux,
la famille reçut cinq prix Nobel de physique.
Les flacons, tubes et flasques de pechblende qu'ils avaient raffinée
gardaient des résidus de particules de radium.
Ils étaient si puissants
qu'ils éclairaient le laboratoire, la nuit.
Des années plus tard, Marie écrivit :
"Je croyais voir des étoiles terrestres
"en contemplant les tubes luisants dans cette pauvre bicoque."
Marie arriva à la conclusion juste
que la luminescence était due à un phénomène
à l'œuvre au sein du noyau des atomes radioactifs.
On avait pensé pendant des milliers d'années
que l'atome était la plus petite unité de matière.
Les étoiles terrestres de Marie prouvaient
que le cœur des atomes renfermait un monde
où des particules encore plus petites interagissaient.
Un siècle après cette nuit magique,
les livres de cuisine de Marie luisaient encore
de l'exquise radioactivité qu'elle avait découverte.
Mais il fallut quelque temps pour que les implications plus sombres
de cette compréhension intime de la nature
émergent dans l'esprit d'un visionnaire,
H.G. Wells.
Cet écrivain excellait à tourner
les nouvelles découvertes scientifiques
en histoires qui passionnaient le monde.
Et à prévoir comme personne
leurs conséquences les plus tragiques.
L'écrivain H.G. Wells, qui imagina
des machines à remonter le temps et des invasions extraterrestres,
redoutait un monde futur
où l'atome deviendrait une arme.
Dans son livre La Destruction libératrice,
écrit en 1913,
il inventa le terme "bombe atomique"
et largua ces bombes sur des populations civiles.
Il situait sa vision d'une guerre atomique
entre l'Angleterre et l'Allemagne,
dans le futur incroyablement lointain des années 1950.
En 1933, le physicien hongrois Leo Szilard
envisageait de devenir biologiste.
Docteur Szilard.
Tout va bien, là-dedans ?
Il lut le roman de Wells et se mit à réfléchir.
Il savait que les atomes sont formés d'un noyau de protons et de neutrons
et d'un voile extérieur d'électrons en mouvement.
Soudain, en attendant que le feu passe au vert
à ce carrefour londonien,
il eut une révélation.
S'il pouvait trouver une quantité suffisante d'un élément
qui émettait deux neutrons et en absorbait un,
cela entraînerait une réaction nucléaire.
Deux atomes en produiraient quatre, quatre en produiraient huit,
et ainsi de suite,
jusqu'à ce qu'une énorme quantité d'énergie
soit libérée au cœur même du noyau.
Pas une réaction chimique, mais une réaction nucléaire.
Ce fut un tournant majeur pour notre monde.
Leo Szilard connaissait aussi le pouvoir des exponentielles.
Si une réaction en chaîne de neutrons
pouvait être déclenchée dans le noyau d'un atome,
la bombe atomique imaginée par Wells pourrait devenir une réalité.
Il frémit en pensant à sa puissance destructrice.
Ce n'était que le dernier développement
d'un continuum de violence
qui avait commencé bien avant.
Il y a 50 000 ans,
tous les hommes vivaient en groupes de chasseurs-cueilleurs nomades.
Ils communiquaient sur de courtes distances en s'appelant,
c'est-à-dire à la vitesse du son,
environ 1 200 km/heure.
Mais sur de longues distances,
ils ne pouvaient communiquer qu'à la vitesse d'un coureur à pied.
Il y a environ 12 000 ans,
quand l'agriculture commença à se développer,
l'homme apprit à tuer de plus loin.
Le rayon de destruction s'agrandit à la course d'une flèche
tirée par un arc.
Et on pouvait tuer un individu d'une seule flèche.
Nos ancêtres n'étaient pas spécialement belliqueux,
car il y avait si peu de gens et tant d'espace
qu'il valait mieux passer son chemin que se battre.
Leurs armes servaient presque exclusivement à chasser.
Leur horizon d'identification était probablement limité
aux membres d'un même groupe de 50 ou 100 personnes.
Mais leur horizon temporel
fit un bond de géant.
Ils travaillaient dur à planter des cultures dans le présent,
de manière à les récolter quelques mois plus tard.
La gratification immédiate céda le pas aux bénéfices futurs.
Ils commencèrent à planifier l'avenir.
Il y a environ 2 500 ans,
un nouveau genre de guerre apparut.
Les territoires conquis par Alexandre le Grand
s'étendaient de la Macédoine à la vallée de l'Indus.
Désormais, beaucoup d'hommes
faisaient allégeance à des groupes de millions d'individus.
Sur de longues distances,
la vitesse maximale des communications et des transports
était celle des voiliers et des chevaux.
Archidamos III, roi de Sparte,
était connu pour son courage inébranlable.
Il aimait combattre corps à corps avec l'ennemi.
En voyant pour la première fois
un projectile tiré par une baliste,
pris d'angoisse, il se serait écrié :
"Ô Hercule,
"le courage de l'homme est désormais perdu !"
La portée de destruction et son ratio
avaient augmenté de façon exponentielle.
Désormais, il y avait dix cadavres là où jadis il n'y en avait qu'un.
Et le soldat qui actionnait le levier de la baliste
ne voyait jamais le visage de ses victimes.
Il restait loin du carnage, de l'autre côté des murs de la cité.
Aujourd'hui, la vitesse maximale des transports
est la vitesse de libération de la Terre,
40 000 km/heure.
La vitesse des communications est la vitesse de la lumière.
Et les horizons d'identification se sont considérablement élargis.
Pour certains, c'est un milliard d'individus ou plus.
Pour d'autres, c'est une espèce entière.
Et pour quelques-uns, c'est tout ce qui vit.
Le rayon de destruction, dans le pire des scénarios,
est à présent une civilisation tout entière.
Comment en est-on arrivé là ?
C'est le résultat d'une étreinte mortelle
entre la science et la politique.
Et pour un certain scientifique,
le pouvoir de destruction ne devait pas avoir de limites.
Il est difficile de dater le moment précis
où la première guerre nucléaire a commencé.
Pour certains, il remonte
à cette flèche tirée par-dessus les arbres.
D'autres diront que cela a débuté bien plus tard,
avec trois messages.
En 1939, le jour de l'anniversaire d'Adolf Hitler,
un de ses plus brillants scientifiques, Paul Harteck,
avait en tête un cadeau spécial pour son Führer.
Harteck adressa une lettre à l'état-major nazi.
Il l'informait que les récents progrès de la physique nucléaire
allaient permettre de fabriquer un explosif
d'une puissance exponentiellement supérieure aux armes classiques.
Son objectif était de fournir une bombe atomique
à Adolf Hitler.
Mais Hitler ne mit jamais la main sur une arme nucléaire.
Il avait tué, emprisonné ou exilé
beaucoup de grands physiciens issus de ses territoires.
Ceux qui étaient juifs ou progressistes,
ou, pour beaucoup, les deux à la fois.
Un mois jour pour jour avant le début de la guerre,
Leo Szilard se rendit
dans la maison qu'Albert Einstein louait à Long Island.
Le physicien qui conduisait habituellement Szilard
n'était pas disponible en ce jour d'août 1939.
Szilard engagea donc
un compatriote hongrois émigré,
un jeune scientifique du nom d'Edward Teller.
Les persécutions à Budapest avaient obligé sa famille
à se réfugier à Munich,
où il avait perdu le pied droit dans un accident de voiture.
Début 1939, Teller et les siens
furent de nouveau contraints de fuir.
Tout comme Harteck pensait qu'il devait informer Hitler.
Szilard voulait que le président Franklin Roosevelt
connaisse le redoutable pouvoir d'une telle arme.
Aucun scientifique au monde
ne jouissait du prestige et de l'influence d'Einstein.
Ce dernier redoutait avec effroi
qu'Hitler puisse disposer d'une arme nucléaire.
Mais quelles seraient les conséquences à long terme
de cette dangereuse découverte,
dont les dégâts étaient irréversibles ?
Einstein refusait de participer
à l'élaboration de la bombe américaine,
entreprise qui prit le nom de "Projet Manhattan".
Mais il mit en garde le président
contre l'utilisation potentielle de l'atome en temps de guerre.
Après la guerre. Einstein déclara à la presse
que s'il avait su que le Reich ne réussirait pas à avoir la bombe,
il n'aurait jamais signé sa lettre.
Mais Edward Teller n'avait pas ce genre de scrupules.
Il avait hâte de commencer
à faire une arme de l'atome.
Le physicien russe Gueorgui Fliorov
avait longtemps tenté d'alerter son leader, Joseph Staline,
sur les applications militaires d'une réaction en chaîne nucléaire.
Mais l'URSS était assiégée par les Allemands,
et un projet de bombe atomique
aurait probablement mis des années à aboutir.
Les Russes étant dos au mur,
cela paraissait impossible à mettre en œuvre.
En 1942,
Fliorov avait publié un article sur la physique nucléaire.
Dès lors, il avait hâte de savoir ce que les éminents physiciens
d'Europe et des États-Unis avaient à dire sur la question.
Fliorov était perplexe.
Aucun des physiciens de la communauté internationale
n'avait jugé bon de commenter son article.
Dans un premier temps, il se sentit vexé.
Puis il comprit ce qu'il se passait réellement.
Les revues scientifiques américaines et allemandes
étaient vidées de tout article sur la physique nucléaire,
les deux pays travaillant secrètement à la fabrication de la bombe.
C'est cette absence de données publiées,
les chiens qui n'aboyaient pas, qui incita Fliorov
à redoubler d'efforts pour convaincre Staline
de lancer son propre programme d'arme nucléaire.
Dans les trois cas, ce furent les scientifiques,
pas les généraux ni les marchands d'armes,
qui informèrent leurs dirigeants
qu'il était possible d'augmenter sensiblement le taux de destruction.
Le département américain de la Guerre
choisit un lieu isolé, Los Alamos, au Nouveau-Mexique,
comme siège du projet de recherche sur la bombe atomique.
L'endroit avait été recommandé par le directeur du projet,
le physicien J. Robert Oppenheimer,
qui s'y était remis d'une maladie quand il était adolescent.
Mais pour Edward Teller,
une bombe atomique ne suffisait pas.
Il rêvait d'une létalité accrue,
d'une arme dans laquelle la bombe atomique
ne serait qu'une allumette pour déclencher un engin plus puissant,
une arme thermonucléaire,
que Teller baptisa affectueusement la "Super".
Si Teller avait eu un contraire dans la communauté scientifique,
cela aurait été Joseph Rodblat.
Rodblat était né à Varsovie, dans une famille fortunée,
qui, comme celle de Teller, avait tout perdu.
Durant l'été 1939,
juste avant l'invasion de la Pologne,
il fut invité en Angleterre
pour prendre un poste de recherche à l'université de Liverpool.
Juste avant son départ,
sa femme, Tola, dut se faire opérer en urgence de l'appendicite
et fut contrainte d'attendre d'être rétablie pour voyager.
Elle insista pour que son mari parte
pour préparer leur nouveau foyer.
Elle le rejoindrait dans quelques semaines.
Le défi consistait à trouver une mèche chimique
qui déclencherait la réaction nucléaire
imaginée par Leo Szilard à Londres.
Scientifiques et ingénieurs pensèrent
qu'ils protégeraient le monde d'un grand péril
en construisant une bombe d'un pouvoir destructeur inédit.
Ils pouvaient faire confiance à leur gouvernement
pour qu'il ne l'utilise jamais à des fins offensives,
contrairement aux autres États,
Ces scientifiques furent les premiers à voir
la bombe atomique comme un moyen de dissuasion.
La crainte qu'Hitler obtienne la bombe atomique
poussa les Américains à lancer le projet Manhattan.
Pourtant, quand l'Allemagne capitula,
à la mort d'Hitler,
parmi les milliers de savants qui collaborèrent au projet,
seul un démissionna.
C'était Joe Rodblat.
Dans l'année qui suivit, quand on l'interrogeait sur sa décision,
il niait systématiquement l'avoir prise
au nom d'une quelconque supériorité morale.
Il souriait et déclarait.
"À vrai dire, ma femme me manquait trop."
Celle-ci n'avait pas pu quitter Varsovie
et avait disparu dans le chaos du conflit.
À la fin de la guerre en Europe, il partit à sa recherche.
Mais il ne la retrouva jamais,
sauf sur une liste de victimes.
Tola avait péri durant l'Holocauste,
tuée dans le camp de concentration de Belzec.
Rodblat vécut encore 60 ans,
sans jamais se remarier.
Des trois nations qui menèrent des recherches pendant la guerre
pour fabriquer la bombe,
seuls les États-Unis y parvinrent avant la fin du conflit.
Cela peut s'expliquer par le fait que l'Amérique
avait accueilli un grand nombre d'immigrés.
Parmi les principaux acteurs du projet Manhattan,
seuls deux étaient nés aux États-Unis,
et un seul avait obtenu son doctorat dans ce pays.
Deux bombes atomiques furent larguées sur Hiroshima et Nagasaki,
ce qui mit fin à la Seconde Guerre mondiale.
Deux mois plus tard, Truman invita Oppenheimer
dans le Bureau ovale pour le féliciter.
Mais à son grand désarroi,
Oppenheimer n'était pas d'humeur à fêter la victoire.
M. le Président, j'ai le sentiment d'avoir du sang sur les mains.
Ridicule. Si quelqu'un a du sang sur les mains, c'est moi.
Et ça ne me dérange pas.
À votre avis, dans combien de temps
les Russes auront-ils la bombe ?
Jamais !
Je ne veux plus que ce pleurnichard de savant
s'approche encore de moi. Compris ?
Moins de 4 ans plus tard,
les Russes firent exploser leur propre bombe atomique.
Et peu après,
les deux nations créèrent des "Supers",
des bombes thermonucléaires à hydrogène.
La course à l'arme atomique
initiée par ces trois lettres de scientifiques
s'emballa alors de façon terrifiante.
Après la guerre, le rêve de Teller
de voir des bombes toujours plus létales se réalisa.
Au début des années 1950,
quand la "chasse aux sorcières" commença aux États-Unis,
Teller n'hésita pas à déclarer
que Robert Oppenheimer, son ancien patron,
qui avait brillamment dirigé le projet Manhattan,
méritait qu'on supprime son habilitation,
ruinant ainsi la carrière d'Oppenheimer.
SITE DE TRINITY OÙ LA 1RE ARME NUCLÉAIRE A EXPLOSÉ LE 16 JUILLET 1945
Malgré la réduction massive des arsenaux nucléaires,
le spectre de la guerre nucléaire continue de nous hanter.
Comment peut-on dormir sur nos deux oreilles
à l'ombre d'un volcan qui gronde ?
À une autre époque, d'autres ont dû affronter un grand danger,
comme s'ils étaient figés dans un rêve.
Je vais vous raconter une histoire.
Deux hommes entrent dans un bar.
Et commencent à se battre.
Louis-Auguste Cyparis est arrêté
et conduit à la prison de Saint-Pierre,
où on l'enferme dans un cachot.
Ceci s'est passé dans la colonie française de la Martinique,
dans les Antilles, en 1902,
en pleine campagne électorale.
En ce matin d'avril,
Fernand Clerc sortit de chez lui pour admirer le paysage.
Tout ce qu'il embrassait du regard lui appartenait.
La fabrique de meubles de l'île
et les champs de canne à sucre et de café.
"C'est bizarre.
"Pourquoi y a-t-il de la gelée en ce matin ensoleillé ?"
Mais ce n'était pas de la gelée,
c'était de la cendre du volcan, la Montagne Pelée.
Quand la cendre se mit à tomber,
Clara Prentiss, l'épouse du consul américain,
envisagea de retourner dans le Massachusetts.
Mais c'était hors de question.
Elle avait prévu une fête pour la semaine suivante.
Il était impensable de l'ajourner.
Beaucoup de gens étaient trop pauvres
pour quitter leur modeste demeure
et trouver refuge loin de la ville de Saint-Pierre.
Ceux qui en avaient les moyens quittèrent l'île en bateau.
Le maire, Rodolphe Fouché, veilla tard pour préparer
le banquet et le bal de l'Ascension.
Pendant ce temps, les domestiques nettoyaient la cendre
pour préparer les festivités.
L'homme qui s'apparentait le plus à un scientifique dans l'île
était un enseignant
du nom de Gaston Landes.
Landes s'était rendu
au sommet du volcan qui se réveillai
et avait fait part de ses observations
au journal local.
Mais il était surtout préoccupé par son prochain voyage à Paris,
où il devait exposer des spécimens de la flore locale
et donner une conférence.
Mais la cendre qui tombait en abondance
avait détruit toutes ses plantes.
Le maire rassembla son courage
pour rédiger une autre affiche.
"Chers concitoyens, n'ayez pas peur.
"Aucune coulée de lave ne peut atteindre la ville.
"Sept kilomètres nous séparent du volcan.
"Il faudrait une quantité de lave phénoménale
"pour qu'elle traverse les 2 grandes vallées et le marais
"qui nous protègent de la Montagne Pelée."
À l'aube du 7 mai,
les habitants se réveillèrent
au son des secousses et des coups de tonnerre
produits par la bouche du volcan en colère.
La panique commença à gagner toute la population.
La troupe fut déployée pour tenter de ramener le calme.
Puis, peu avant l'aube du jeudi 8 mai,
le volcan replongea dans un calme absolu.
L'air était de nouveau frais
et la mer était d'huile.
Quand le volcan entra en éruption, à 8 h 02 du matin,
le 8 mai 1902,
le bruit de l'explosion fut si puissant
qu'on l'entendit à 800 km de là, au Venezuela.
L'énorme coulée pyroclastique,
un nuage mortel de gaz brûlants,
s'abattit sur la ville
en quelques minutes.
L'éruption était comparable
à l'explosion d'une tête nucléaire stratégique.
Trois jours après, des gens venus d'autres parties de l'île
fouillèrent les rues encore fumantes de Saint-Pierre
pour ramasser les cadavres
et brûler ce que le volcan n'avait pas complètement consumé.
Peu de gens ont connu
le calvaire auquel Louis-Auguste Cyparis a survécu.
Quand le volcan entra en éruption,
il entendit brièvement les cris de ses geôliers.
S'ensuivit un silence glaçant.
Puis, une chaleur insupportable
s'engouffra par la fente de la porte.
Il sautilla pour échapper à la fournaise,
mais fut grièvement brûlé aux épaules.
Trois jours durant, il souffrit le martyre,
sans rien d'autre à boire
que l'humidité sur les murs de sa cellule.
Sa condamnation à l'isolement, entre les épais murs de sa geôle,
lui avait sauvé la vie.
C'était l'un des deux seuls survivants
sur les 30 000 habitants de Saint-Pierre.
Et nous ? Saurions-nous quand donner l'alerte ?
Pouvons-nous voir ce qui nous attend ?
Pourrons-nous nous réveiller à temps ?
Nous suivons de nouveau l'un de nos deux atomes.
L'atome d'uranium.
L'atome d'uranium est instable par nature.
Tôt ou tard, il finit par s'altérer.
Une particule de son noyau se détache,
transformant l'atome d'uranium en un élément entièrement différent,
le thorium.
Nous voici sous le feu croisé de la décroissance radioactive.
Les particules subatomiques perforent
la mince structure de la vie,
arrachant des électrons à leurs molécules.
C'est ainsi que le rayonnement ionisant affecte les êtres vivants.
Ces chromosomes étaient condamnés d'avance.
De ce fait, les armes atomiques sont bien plus dangereuses
que les armes conventionnelles.
Le rayonnement ionisant est partout, y compris en nous.
À faible intensité, il ne constitue pas une menace.
Mais à des niveaux plus élevés, c'est une autre histoire.
À court terme, l'exposition à ce rayonnement mortel
peut entraîner un emballement de la cellule
qui la fait se multiplier de façon exponentielle.
Le cancer.
Mais ce pouvoir destructeur peut aussi résonner
dans les couloirs du temps.
Quand le rayonnement ionisant attaque les chromosomes du papillon,
il laisse derrière lui une traînée mortelle
qui change le destin
de la future progéniture de l'insecte.
Une mutation génétique.
Nous avons beaucoup en commun avec les papillons.
Tout changement dans l'architecture de notre ADN
sera recopié encore et encore, de génération en génération.
Les dégâts se transmettent,
compromettant notre avenir.
Nous sommes constitués d'atomes nés dans les étoiles,
à des milliers d'années-lumière dans l'espace
et il y a des milliards d'années dans le temps.
La quête de nos origines
nous a menés loin de notre époque et de notre planète.
Nous sommes de la poussière d'étoiles
étroitement liée au reste de l'univers.
La matière dont nous sommes faits est issue du feu cosmique.
Et aujourd'hui, l'homme, un amas ambulant
de 7 milliards de milliards de milliards d'atomes
assemblés au fil du temps,
a trouvé un moyen de puiser dans ce feu cosmique
caché au cœur de la matière.
On ne peut pas désapprendre ce savoir.
Et malheureusement,
la folie est un trait de notre famille.
Les lettres des scientifiques qui ont provoqué ce cauchemar
ont été suivies par une autre.
Adressée à l'humanité, celle-ci proclame
que cette compréhension nouvelle de la physique
exige une façon nouvelle de penser.
Allons-nous choisir la mort
parce que nous sommes incapables de régler nos différends ?
En tant qu'êtres humains, nous en appelons à nos congénères.
"Souvenez-vous de votre humanité.
"Oubliez le reste."
Au fait, qu'est devenu notre atome de carbone ?
Il est à l'intérieur de l'un d'entre vous.
Traduction : Sylvain Thébault
Sous-titrage : IMAGINE